Le prospettive dell’immunoterapia

Mentre per alcuni tumori solidi, come il melanoma, l’immunoterapia è una realtà consolidata ormai da alcuni anni, per il tumore al seno questa rivoluzione deve ancora arrivare. Uno dei motivi è che il tumore al seno stimola meno di altri la naturale risposta del sistema immunitario: è meno immunogenico. Sono però in corso numerosi studi clinici che stanno testando strategie di immunoterapia per il tumore al seno metastatico, in particolare per il triplo negativo, dove abbiamo i primi risultati positivi. Quello che ci si aspetta è che l’immunoterapia potrebbe dare maggiori risultati per le forme che sviluppano molte resistenze. Il primo studio che ha combinato un inibitore di checkpoint immunitario alla chemioterapia ha dato risultati incoraggianti¹.

Sotto il termine “immunoterapia” rientrano almeno tre strategie molto diverse: quella degli inibitori dei checkpoint immunitari, i vaccini, e la terapia cellulare.

INIBITORI DEI CHECKPOINT IMMUNITARI

Il tumore è in grado di rilasciare molecole che lo rendono invisibile al sistema immunitario: sfrutta, in realtà, un “sistema di controllo” che nelle persone sane evita le risposte immunitarie quando non servono. Questo sistema si basa su proteine che si legano ai linfociti T (cellule del sistema immunitario) e li frenano. Tali sistemi si chiamano checkpoint, cioè posti di blocco. Una delle strategie dell’immunoterapia è quella di eliminare questi posti di blocco, in modo che le cellule T non siano più frenate e possano riconoscere e attaccare il tumore. Si utilizzano quindi farmaci detti inibitori dei checkpoint immunitari, che impediscono il legame tra le proteine “freno” e i linfociti T. Ad oggi, nel tumore al seno questa strategia ha dato pochi risultati, proprio perché, anche senza freni, il nostro sistema immunitario è poco propenso ad attaccare le cellule tumorali. Insomma, non basta togliere il blocco, ma bisogna dare anche una spinta.

VACCINI

La filosofia dei vaccini è quella di sempre: stimolare il sistema immunitario a riconoscere e a reagire contro un estraneo (che sia virus o una molecola presente sulle cellule del tumore poco importa). Quello che si sta tentando di fare, quindi, è usare delle molecole presenti esclusivamente sul tumore, generarle sinteticamente in laboratorio e poi usarle per mettere a punto un vaccino, per stimolare i linfociti T in modo altamente specifico contro queste molecole. E, di conseguenza, contro il tumore.

LA TERAPIA CELLULARE

La terapia cellulare è la più complessa, costosa e innovativa delle strategie immunoterapiche. La si sta testando da qualche anno per i tumori liquidi (leucemie e linfomi), mentre sono ancora molto poche le sperimentazioni sui tumori
solidi. Semplificando molto, si tratta di prelevare i linfociti T dei pazienti, individuare quelli in grado di attaccare il tumore o modificarli geneticamente per renderli tali, farli moltiplicare in laboratorio e reintrodurli. Attualmente, per
il tumore al seno è stato pubblicato un solo studio² di questo tipo, che ha dato risultati promettenti. Ma si tratta di una sperimentazione in fase precoce e questa terapia non è disponibile per l’uso clinico.